Jest tanim, łatwo dostępnym materiałem. Chociaż szybko wchłania wodę i bywa łatwopalny współcześni artyści za nim przepadają. Papier to spilśniona na sicie włóknista masa organicznego pochodzenia.
Po raz pierwszy o nowym, mającym zrewolucjonizować świat wynalazku usłyszano na dworze He Di z dynastii Han. Cesarz kazał swojemu kanceliście Cai Lunie stworzyć materiał nadający się do pisania. Eksperymenty z korą drzew, sieciami rybackimi i jedwabiem w końcu przyniosły zamierzony efekt. Papier był jednak podatny na uszkodzenia, dlatego Lun dodał do niego spajającą włókna żelatynę. Bardzo szybko odkrył, że wiele papierni tworzy złej jakości papier, dlatego aby odróżnić go od siebie dodawał do każdego zwoju specjalny znak wodny, zwany filigranem. Przepis na tworzenie papieru był pilnie strzeżonym sekretem, za wyjawienie go groziła kara śmierci. Wszystko zmieniło się pod wpływem Arabów, którzy przywieźli do Europy bezcenną recepturę. Papier szybko stał się powszechnym nośnikiem informacji, drukowano na nim druki ulotne, dokumenty, pierwsze książki w językach narodowych. Nowym pisarskim materiałem zachwycali się artyści, tworzyli na nim szkice do obrazów, rysunki. W przeciwieństwie do płócien papier jest tani, nie trzeba go wcześniej gruntować. Zagęszczoną nieorganicznymi związkami celulozę z dodatkiem skrobi ziemniaczanej poddaje się różnym zabiegom. Formowaną i odwadnianą masę prasuje się, a następnie suszy i wygładza.
Wielkim miłośnikiem papieru był niemiecki malarz Albert Dürer. W wolnych chwilach artysta wykonywał zachwycające pejzaże, martwe natury. Aby stworzyć pracę na papierze nie potrzebne są specjalne umiejętności, o czym przekonał się Leon Wyczółkowski. Vincent van Gogh, Paul Klee i Edward Hooper ani na chwilę nie rozstawali się z notatnikami, w których tworzyli nowe szkice i rysunki.
Współcześni malarze chętnie tworzą na papierze mistrzowskie kompozycje. Henryk Płóciennik, Jan Dobkowski, Tadeusz Kantor, Władysław Strzemiński, Jerzy Nowosielski, Nikifor i Edward Dwurnik to tylko niektórzy twórcy, których prace na papierze osiągają wysokie ceny na aukcjach. Wielu kolekcjonerów i miłośników współczesnej sztuki uważa, że szkice i rysunki mówią o artyście więcej niż niejedna wystawa obrazów. Prace na papierze, tworzone pod wpływem chwili stanowią dla nich rzadką okazję wniknięcia w głąb duszy malarza. Dlatego wciąż są uwielbiane i rozchwytywane.
